Der Begriff "Sphingolipide" ist eine Sammelbezeichnung für Membranlipide, die teils zur Gruppe der Phospholipide gehören, teils zur Gruppe der Glycolipide:
Während das Grundgerüst der Glycerolipide (ebenfalls eine Sammelbezeichnung) der dreiwertige Alkohol Glycerin ist, basieren die Sphingolipide auf dem Aminoalkohol Sphingosin.
Das Sphingosin besitzt drei funktionelle Gruppen: zwei OH-Gruppen und eine NH2-Gruppe. Die endständige OH-Gruppe (Position 1) ist bei den Sphingo-Phospholipiden mit Phosphorsäure verestert, die ihrerseits mit einem polaren Alkohol wie Cholin verbunden ist.
Bei den Sphingo-Glycolipiden ist die endständige OH-Gruppe mit einer kurzen Kette aus Zuckermolekülen verbunden.