Sphingosin ist ein Octadec-4-en (C18H36) mit zwei Hydroxy-Gruppen an Positionen 1 und 3 und einer Aminogruppe an Position 2. Die korrekte chemische Bezeichung wäre also 2-Amino-1,3-dihydroxy-octadec-4-en.

Dass es sich um einen weißen Feststoff handelt, der sich schlecht in Chloroform löst, mag ja vielleicht für Chemiker interessant sein, für den Biologen ist aber viel wichtiger, dass Spingosin das Grundgerüst einer bestimmten Klasse der Membranlipide ist, nämlich der Sphingomyeline.